Nýstjórn Bidens sagði að hún myndi vinna með bandarískum landbúnaðarfyrirtækjum að því að berjast gegn loftslagsbreytingum. Fyrir Iowa er þetta áhugaverð þversögn: mikið magn af jarðefnaeldsneyti er nú brennt til að framleiða fóður fyrir búfé og etanól, sem er aðalafurð landræktar í fylkinu. Sem betur fer er áætlun Bidens aðeins skref í átt að því. Þetta gefur okkur tíma til að hugsa um hvernig hægt er að endurmóta landslagið á þann hátt að það komi náttúrunni og samborgurum okkar til góða.
Tækniframfarir gætu brátt gert endurnýjanlegum orkugjöfum (vindi og sól) kleift að blása í gegnum jarðefnaeldsneyti til að ná fram skilvirkri orkuframleiðslu. Í bland við tilkomu rafknúinna ökutækja mun þetta draga úr eftirspurn eftir etanóli, sem krefst meira en helmings af maísframleiðslu Iowa og fimmtungs lands. Fólk veit að etanól hefur verið til í dag. Jafnvel núna gerði Monte Shaw, framkvæmdastjóri Iowa Renewable Fuel Association, það ljóst strax árið 2005 að kornetanól væri aðeins „brú“ eða umbreytingareldsneyti og myndi ekki vera til að eilífu. Þar sem sellulósaetanól hefur mistekist er kominn tími til að bregðast við. Því miður hefur iðnaðurinn aldrei undirritað „ekki endurheimta“ eyðublað fyrir umhverfið í Iowa.
Ímyndaðu þér að 20 sýslur í Iowa séu meira en 11.000 ferkílómetrar að stærð og framleiði endurnýjanlega rafmagn án jarðvegseyðingar, vatnsmengunar, skordýraeiturstaps, búsvæðataps og gróðurhúsalofttegundaframleiðslu vegna maísræktunar. Þessi mikla umhverfisbreyting er innan seilingar. Mundu að land sem notað er til vind- og sólarorku getur samtímis náð öðrum mikilvægum umhverfismarkmiðum, svo sem að endurheimta há graslendi, sem mun veita búsvæði fyrir innfæddar dýrategundir, þar á meðal monarkfiðrildi, sem nýlega fundust í Bandaríkjunum og hæfa fisk- og dýralífsþjónustu fyrir tegundir í útrýmingarhættu. Djúpar rætur fjölærra graslendisplantna binda jarðveginn okkar, fanga og halda gróðurhúsalofttegundum í skefjum og færa líffræðilegan fjölbreytileika aftur í landslagið sem nú er aðeins undir stjórn tveggja tegunda, maís og sojabauna. Á sama tíma er landgangur Iowa og kolefnisnýting innan okkar valds: að framleiða nothæfa orku og draga úr hlýnun jarðar.
Til að láta þessa framtíðarsýn rætast, hvers vegna ekki að skoða fyrst meira en 50% af ræktarlandi Iowa sem er í eigu fólks sem ekki stundar landbúnað? Líklega er fjárfestum alveg sama hvernig land skapar tekjur - einn dollar af rafmagni er auðveldlega eytt í West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis eða Phoenix, og það er þar sem margir af ræktarbúum okkar búa, og einn dollar kemur frá ræktun og eimingu maís.
Þó að það sé kannski best að láta aðra um smáatriðin í stefnunni, getum við ímyndað okkur að nýstárleg skattlagning eða skattalækkanir muni stuðla að þessari umbreytingu. Á þessum vettvangi eru maísakrar notaðir af vindmyllum eða endurbyggðum sléttum í kringum sólarsellur. Já, fasteignaskatturinn hjálpar til við að viðhalda litlum bæjum okkar og skólum þeirra, en ræktað land í Iowa er ekki lengur mjög skattlagt og það nýtur góðs af hagstæðum erfðafjárskattsstefnu. Landleigusamningar við orkufyrirtæki geta eða geta gert þá samkeppnishæfa við leigu fyrir akuryrkjurækt og hægt er að grípa til aðgerða til að viðhalda dreifbýlisbæjum okkar. Og ekki gleyma því að sögulega séð hefur land Iowa í formi ýmissa landbúnaðarstyrkja verið lækkun á alríkissköttum: frá 1995 hefur Iowa verið um 1.200 dollarar á ekru, samtals meira en 35 milljarðar dollara. Er þetta það besta sem landið okkar getur gert? Við teljum það ekki vera.
Já, við getum ímyndað okkur að landbúnaðar- og iðnaðarfléttan sé mjög á móti þessari breytingu á landnotkun. Landið sem notað er til orkuframleiðslu þarfnast jú ekki mikils fræs, eldsneytis, búnaðar, efna, áburðar eða trygginga. Þau gætu kallað til okkar. Eða vatnsins. Það er synd fyrir íbúa Iowa, þeim hefur ekki verið annt um neinn þeirra hingað til. Skoðið nánar það starf sem þau hafa unnið í dreifbýli Iowa undanfarin 50 ár. Er þetta það besta sem sterk, pólitískt tengd iðnaður getur gert fyrir lítinn bæ í Iowa? Við teljum það ekki vera.
Endurnýjanleg orka getur gefið dreifbýli Iowa alveg nýtt útlit: bætt vinnu, bætt loftslag, bætt vatnsból og bætt loftslag. Og konungurinn.
Erin Irish er dósent í líffræði við Háskólann í Iowa og situr í ráðgjafarnefnd Leopold-miðstöðvarinnar fyrir sjálfbæran landbúnað. Chris Jones er rannsóknarverkfræðingur við IIHR-vatnsvísinda- og verkfræðideild Háskólans í Iowa.